Serveti Fünun şairlerinden, Dahiliye Ahmet Reşit Bey’in, Mutasarrıflığı sırasında, 1904’te Kudüs’te doğdu. Merhum yazar Ekrem Reşid’in 4 yaş küçük kardeşidir. Birkaç aylıkken İstanbul’a getirildi ve 1910-1913 yıllarında Galatasaray Sultanisi’nde okudu. Babasının Paris’e kaçması üzerine tahsiline 1913'ten sonra Paris ve İsviçre’de devam etti. 1915-1923 yılları arasında Cenevre'de kaldı.

1923'te İstanbul’a döndüğü zaman o zamanki İstanbul Konservatuvarı (Darül Elhan) da piyano ve kompozisyon öğretmeni oldu. Türkiye'de modern bir konservatuvarın ve klâsik batı müziği öğretiminin kurucularındandır.

1924 yılından itibaren dünyanın birçok ülkesinde orkestralar yönetmiş, «Sultan Cem», «Çağrılış», «Fatih Sultan Mehmet», «12 Anadolu Türküsü», «Bebek Türküsü», «Enstantaneler» ve «Karagöz» gibi senfoni, senfonik poem, opera, zeybek havaları, vb. türde eserleri dış ülkelerde çalınmış; Fransa, İspanya, İsrail, İtalya, Avusturya, Polonya, Yugoslavya, Macaristan vb. ülkelere dâvet edilip konserler vermiştir.

Cemal Reşit popüler halk melodileri ve Türk operetleri konusunda da büyük başarı kazanmış; melodileri günümüzde hâlâ çalınıp söylenen «Lüküs Hayat», «Deli Dolu» gibi eserlerin müziklerini 1930'larda bestelemiştir. Türk yedeksubaylarının söylediği «Yedek Subay Marşı»nın bestesi Cemal Reşid'indir. İstanbul Filarmoni Orkestrası'nı da kuran bestekâr 50 yıllık sanat hayatını kutlayıp emekliye ayrılmıştır.

7 Ekim 1985 Tarihinde İstanbul'da ölmüştür.